第七章

第七章
  事情很巧，也可以说是很不巧，就在赵士龙到京城的那天，刘瑾被捕了。
  他是陕西兴平人，本姓谈，年轻时自己割掉了“那话儿”，投身在一个姓刘的太监名下，入宫当差，因而改姓为刘。那时是正德皇帝的祖父，宪宗成化年间。
  宪宗驾崩，传位孝宗，这是位好皇帝，可惜寿命不长，做了十八年皇帝，只活到三十六岁。太子即位，改元正德，那时只有十五岁。
  十五岁的正德皇帝，人极聪明，可惜童心特重，是天字第一号的纨绔子弟。陪着他玩的有八个太监，名叫马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，还有一个就是刘瑾。他的职司是专管鸣钟撞鼓的“钟鼓司”太监，地位极低，但因为得到皇帝的宠信，权势渐盛，外面把这八名太监叫作“八虎”。
  “八虎”每日陪着皇帝，不是调鹰走马，踢球角力，就是轻歌妙舞，讲求声色。少年皇帝不上紧念书，这样荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，对“八虎”大为不满。于是六部九卿，联名上了一道奏章，细数“八虎”的罪恶，奏请皇帝“缚送法司，以消祸萌”。
  小皇帝对这八个人已有感情，想到他们送法司治罪，或则杀头，或则充军，于心不忍，而且没有这八个人陪他玩，他也不知道那种寂寞的日子如何打发，越想越害怕，竟致吃不下饭。
  当然，“八虎”害怕得更厉害，但是计无所出，臣下们又天天催请处置。皇帝无奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝处理政务的“司礼监”王岳、李荣、范亨、徐智等人，到内阁与大学士会议上奏。
  会议的结果是，请照原议办理，也就是将“八虎”送法司治罪。皇帝问到司礼监王岳，此人素性刚直，一向讨厌“八虎”引诱皇帝不务正业，所以支持内阁的决议。
  到了第二天，忽然传旨，召诸大臣入宫。这就表示内阁的覆奏，不曾批准，因为明朝的皇帝都是不大召见大臣的，覆奏上已说得很明白，若无疑问，只需批一个“是”，或者“依议”就可以了，不必传旨召大臣入宫。
  果然，一进宫门，司礼监李荣手拿着六部九卿联名的奏疏，宣达旨意。“有旨，诸大臣爱君爱国，所言甚是。不过此八人自皇帝在东宫，就已侍候起居，不忍即置之于法。希望大家不要逼得太紧，稍缓时日，皇帝自会加以处置的。”
  群臣相顾无言，只有一个忠心耿耿的老臣——户部尚书韩文说话：“如今海内民穷盗起，天灾日增，这班小人还引导皇帝游宴舞庆，衰废国政，我们身列朝班，实在不能不说。”
  “是的。”李荣把手里的奏疏扬了扬，“诸公的话说得很恳切，皇上不是不明白，只不过希望大家缓一缓，让皇上办他们的罪而已！”
  “那么，”吏部侍郎王鍪接口问道，“万一皇上不办又如何？”
  “这在我！我是司礼监，对大家的奏章，当然会有交代。”李荣指着自己的颈项说，“我脖子上又不曾裹着铁，不怕砍脑袋？敢误国事？”
  这一下，就非办不可了！“八虎”大起恐慌，自己请求“安置南京”——这是贬斥的表示，而阁议不许。司礼监王岳、范亨、徐智等人，亦站在内阁这方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，将此八人逮捕下狱。
  谁知就在这夜，事情起了大变化，有个吏部尚书，名叫焦芳，是个无耻小人，他跟刘瑾交好，连夜跑去密告，于是刘瑾约集他的同党，深宵入寝宫，跪在御榻前面，一齐放声大哭，这一哭把皇帝的心哭软了。
  刘瑾看到皇帝的脸色，方始进言：“害奴才们的是王岳。王岳是宫里的人，反而跟外朝的内阁勾结，他要把奴才们八个人赶走，才好限制皇上的出入。再说调鹰走马，于国事何损？如果司礼监得力，外朝官又怎么敢这样子跋扈，一定要逼着皇上听他们的话。”
  皇帝原就觉得臣下逼得太厉害，一点面子都不讲，心里觉得异常委屈，此时听了刘瑾的挑拨，勃然大怒，当时便命刘瑾掌司礼监——司礼监的头脑；马永成提督“东厂”，谷大用提督“西厂”，掌管皇帝私人的爪牙。这些爪牙亦随即奉了刘瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，发配到南京太祖陵寝服打扫的劳役。
  到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整个局面都翻过来了。内阁大学士必须同司礼监合作才能处理大政，既然刘瑾掌权，原来的大学士都知道干不下去，纷纷辞官。皇帝听了刘瑾的话，只留下一个比较知趣的李东阳，另外“阉党”焦芳内阁拜相。焦芳得意以后，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他们的命；徐智则被痛揍一顿，打断了一条手臂。
  刘瑾一掌了权，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，规谏国是的，不是被杀，就是下狱。有个兵部主事，浙江余姚人，名叫王守仁，学者称“阳明先生”，因为上疏救一个姓戴的言官，惹恼了刘瑾，刘瑾便假传圣旨，杖责五十，打得死去活来，同时也降了官，调为贵州龙场驿驿丞，那是个有去无还的蛮瘴之地。但是刘瑾还觉得不解恨，派了东厂的“番子”跟踪，预备在路上找个方便之处，下手杀了王守仁。可知刘瑾当时已掌大权，治理天下事了。
  这时也正是赵士龙刚到京师的时候，第一步是要去见一个姓张的，名叫张文冕，是南直隶最富庶的松江地方人，本来是个市侩，因为犯了法，为南京兵部尚书何鉴抓住了要杀他，是卫虎帮了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜里偷偷把他放了出来，逃匿无踪。
  一连好几年没有消息，忽然有一天，卫虎家里来了两名鲜衣怒马的漂亮客人，看样子是生意人，但神气之间，颇有官派。一见卫虎，便送上八色土仪、一封书信，信是张文冕写来的，几年不见，他已经大为得意，投身在“刘公公”门下，掌理文书，不忘旧情，特地遣人致意。卫虎要走刘瑾的门路，就因为有张文冕这么一个穿针引线的人在那里。
  赵士龙人虽能干，京城里是第一次来，看见“天子脚下”人烟稠密，屋宇壮丽，有些自惭形秽。等在旅店里住了下来，找到掌柜上，怯怯地问道：“刘公公府里有位掌理文书的张先生，不知道住在哪里？”
  凡是太监，都称“公公”。宫里的太监光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的问道：“哪位刘公公，是哪一司，哪一局，还是哪座宫里的？”
  “是提督东厂的刘公公。”
  原来是刘瑾，掌柜答道：“现在又不是提督东厂了，是提督内厂。这位刘公公的府第，赛过王府，掌理文书的不知多少。张又是个大姓，客官，你光说张先生，只怕不容易打听！”
  “是这位张先生！”赵士龙就把信拿了出来看。
  “是这位张先生，嗳，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出来，早就弄明白了，何必费话！”
  “是！是！”赵士龙引咎自责，“是我不好。”
  “不是这话，我不敢责备客官，不过就事论事。好了，闲话少说，你要问的这位张先生，是刘公公手下第一红人，住在西城山时雍坊，李阁老胡同，我派人领了你去就是了。”
  “好极，好极，谢谢，谢谢！”
  于是赵士龙恭具衣冠，带了礼物——只是一篓笋干，底下藏着二百两金叶子，跟了小二直往李阁老胡同而去。
  一进胡同，就看见有锦衣卫的番役，提着皮鞭，往来巡逻。店小二立刻站住脚说：“客官，回去吧，今天见不着了。”
  “怎么呢？”
  “一定是刘公公在张老爷那里。”店小二说，“皇上把圣旨交给刘公公拟，刘公公交给张老爷拟，此刻是正在忙着呢。”
  赵士龙一听这话，又是忧愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什么时候，才见得着张文冕；喜的是张文冕有这么大的权势，一定可以救下卫虎。只要卫虎无事，连张华山在内，一起都可免祸。不但免祸，有这样一座靠山，以后升官发财，真正是前程无量了。
  眼前无法，唯有明天再来。第二天来了，门上看他小小一名巡检，连理都不理他。赵士龙卑颜好语，总算搭上了话，但是依旧归于无用，门上只说了一句：“今天没有，明天再来！”
  第二天再去扑了个空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有话说，总而言之，要见张文冕一面，比上天还难。
  赵士龙有些气馁了，自然，更多的是着急，照这样子，不知哪一天才能把“意思”达得到刘瑾那里，说不定事情就能办成功，亦归于无用，因为夜长梦多，到那时候卫虎已经人头落地了。
  看他日日愁眉不展的样子，掌柜的忍不住来探望安慰。赵士龙略略说了缘由，提到见不着张文冕的事，掌柜的问道：“客官，你门包送了没有？”
  “门包，当然送了。”
  “送了多少？”
  “十两银子。”赵士龙说，“门上也收下了。”
  “收归收，办事归办事。十两银子是太少了点，至多说句把话——”
  “啊！”赵士龙大为诧异，“十两银子说句话？”
  “对了。”掌柜的把张家门口的“行情”告诉他，“十两银子至多说句把话；要想名字登门簿，至少得五十两。”
  “登门簿无用。”赵士龙说，“张先生不知道我的名字。”
  于是掌柜的指点了一番。
  “多承指点，真是顿开茅塞。我就照你的办法去做。”
  赵士龙说的倒是真话，经此一点开了窍，当时便盘算得妥妥帖帖，到第二天一早，赶到张家。门上的看见他已经讨厌了，自然没好脸色给他看。赵士龙赶紧从袖子里摸出一个沉甸甸的门包，送了上去。
  “大爷！”他很恭恭敬敬地说，“一点小意思，送大爷买双鞋穿！”
  这是识趣的，门上的脸色不同了，同时也知道他已经过高人指点，必已知道了这里的规矩，倒不便乱收，怕红包的数目与他的请托不符，收了下去，便费唇舌，因而先问一句：“你有什么事？先说与我听听！”
  “我有点菲仪，想请大爷递一递进去。”接着他把红包放在桌上，“五十两银子，小意思。”
  门上把红包掂一掂——多少分量一到手里就有数，五十两不错。
  “可以！”这下他说话很爽快了，“你把东西放下，等到晚上，我连门簿一起替你送上去。”
  于是赵士龙就亲自在门簿上登记，写了“宿迁卫虎”的字样，又把住处注上，然后把那一篓封缄得极严密的笋干留下，又说了许多好话，才回旅店。
  “办妥了？”掌柜的问他。
  “办妥了。”赵士龙说，“若非你告诉我，我瞎撞一辈子也无用。”
  “客官安心等着好了。只要你那会友跟张老爷真有交情，必有回信；回信一到，我就来通知你吧！”
  “好，好，拜托了。”
  赵士龙心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以来，心里没有一刻轻松过，所以哪里也不曾去得。此刻不妨忙里偷闲，去观一观光。
  于是，他一个人换了一身便衣，揣上几两碎银子，信步闲行，直逛到晚上才回店。一进门，就看见掌柜的如获至宝般抢上来拉住了他。
  “赵老爷，赵老爷，你真正叫我好找，你到哪里去了？”
  “怎么？”看他的神气如此急促，赵士龙心里有些发慌，“出了什么事？”
  “喜事！”掌柜的说，“张老爷那里派人来找会友，我告诉他卫老爷不曾来，来的是赵老爷，门簿上登的名字，就是赵老爷写的。来的那人便说：‘不管姓卫姓赵，府里有请。’”
  “啊呀！”赵士龙跌脚，“这，这耽误大事了。”
  “耽误是耽误了，不过不要紧，来人留下话了，你什么时候回来，就什么时候去。天色还不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很热心，推着他说，“快，快，快去换衣服，我陪了你去！”
  回到屋里，掌柜的帮着他加冠束带，七手八脚地穿戴整齐，雇了一辆骡车，匆匆赶到李阁老胡同。下了车一进门，门上的颜色又不同了。
  “赵老爷，你可来了！我们老爷问过好几遍了。来，来，有名帖给一张，我马上替你去回禀。”
  来得匆忙，不曾带名帖。这也不碍，门上把他的名字写在纸上，转身走了进去。不多一刻，又走出来告诉赵士龙说：“我家老爷，正有件公事在手里，教先请进去坐一坐！”
  于是把客店掌柜留在门房里，门上的将赵士龙领了进去。曲曲折折，不知经过几座厅堂、几道回廊，最后引入一座小院落，里面花木扶疏，庭院极大，向西一排精舍，垂着湘帘，廊上的八盏巧样宫灯都已点了起来，滟滟光晕中，照出门楣上一块绿地金字的小匾额，上面题着“晚晴轩”三字。一只绿嘴鹦鹉，娇声娇气地喊道：“有客，打帘子！”
  赵士龙平生第一次进入这样的豪门，目眩五色，心里又惊又喜，一个不当心，滑了一大跤，架上的鹦鹉便“格格”地笑了起来。
  “畜生！”里面走出来一个丫头，这样骂了一句，然后打起了帘子肃客。
  这时的赵士龙，已由门上扶了起来，替他擦擦衣服上的灰尘，带点调侃意味地笑道：“赵老爷这双靴子，想是刚上脚，所以走不大稳当！”
  “是啊！”赵士龙强笑道，“是‘十王府’前刚买的！”
  说着，那门上跟那名叫蕙香的丫头办了移交，赵士龙跟着走进屋，只闻得一阵阵似兰似麝的异香，细细看去，才发现屋角茶几上有只宣德炉，一缕极细极细的烟，似有若无，不知烧的什么名香，香味这样子厉害！
  光是这一点，便使赵士龙惊异不尽了。不过太监门下的一名宾客，既非名士，亦无功名，而起居服御，拟于王侯；那么刘瑾府里，更不知是如何的神仙宫阙！
  “请用茶！”蕙香捧了一杯银托盖碗茶，放在镶螺钿的紫檀茶几上。
  “多谢！”赵士龙不敢怠慢，欠身回答。
  “请用茶点！”蕙香又说，揭开桌上一个硕大无朋的漆雕果盒，里面分作八格，八样干果蜜饯。
  “多谢！多谢！”
  “赵老爷从南直隶来？”蕙香一面抓一把糖莲子放在他面前，一面问。
  “是从南直隶宿迁来。”
  那蕙香也不知是什么身份，又像丫头，又像主人，陪着赵士龙很应酬一会儿，听得有脚步声，才说一句：“我家老爷来了！”
  赵士龙赶紧站了起来，只听得脚步声，却不知声在何处，慌张地四面看着，看到一面西洋大镜子，煞是作怪，忽然移动，原来是一扇门，门里走出来的自然是张文冕了。
  看他不过三十出头年纪，极瘦削的一张脸，白得发青，只那双眼睛特别厉害，仿佛视线到处，便能看透人肺腑似的。赵士龙一接触他的眼光，不由便双膝一软，跪了下去，自己报名：“赵士龙！”
  “请起来，请起来！”张文冕很客气地说，同时还揖了一揖。
  彼此落座，赵士龙便说：“晚生得以谒见张先生，真是荣宠。”
  “好说！”张文冕自然没有工夫跟他应酬，开门见山地说，“那篓子里的‘东西’和信，我都看见了。卫大哥是怎么回事？”
  “是——”赵士龙想了想说，“按院刘大人为了一件案子，跟他作对，现在下在狱里，铐镣灌铅，把他当成死刑重囚办。总要请张先生恩出格外，怎么想办法救他一救才好！”
  “当然。我跟卫大哥的交情，总得救他。不过，南直隶巡按刘天鸣，却不好对付，他曾蒙先皇御赐尚方宝剑，所以当今皇上对他也另眼看待。”
  “跟张先生回话，”赵士龙说道，“刘大人的那把尚方宝剑丢掉了。”
  “噢！”张文冕很注意地问，“是怎么一回事？”
  赵士龙不便说明内幕，只这样答道：“不知怎么丢掉的。反正尚方宝剑已不在刘大人手里，那是千真万确的事。”
  “嗯，嗯！”张文冕想了一会儿说，“卫大哥的事，我无论如何要帮忙。明天刘公公也不得闲。等过了明天，我跟刘公公说了，马上就有办法。你先回去，听我的招呼！”
  “是！”赵士龙很知趣，起身说道，“有点孝敬刘公公的东西，我明天一早送过来。”
  “摆着！”张文冕说，“这是我的事，慢慢再说。”
  看样子不但替卫虎办事，而且还不要钱，卫虎总算交着这个朋友了！赵士龙这样想着，满心欢悦地回到客店去等消息。
  赐宴到深夜，皇帝的酒兴未阑，刘瑾却不行了！他的酒量不好，而张永借祝捷为名，拼命劝他，不能不喝，就这样把他灌得八分醉，加以精神不济，以致倦眼迷离，竟有些东倒西歪的样子了。
  “老伴儿！”这是皇帝对刘瑾的特别称呼，“你不行了，回去挺尸吧！”
  刘瑾巴不得这一声，伏身倒地，先磕了个头道：“老奴告退！”
  刘瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下残肴，另摆酒果，要跟张永作长夜之谈，听他细谈宁夏。
  “万岁爷！”张永的神色突然一变，是万分严重的样子，脸上的表情好像是受了极大的惊吓似的。
  “怎么啦？”
  “老奴有密疏！”张永将一封拟好的奏疏，跪着呈与皇帝看。
  “谁耐烦看这个！”皇帝又说，“念给我听听，什么事？”
  “宁夏之变，是刘瑾激起的，有一通伪檄，数的都是别人之错。”
  “我不知道这回事啊！”
  “自然！”张永很快地说，“刘瑾欲谋反，岂会让万岁爷知道。”皇帝不响，眨着眼喝酒，“可是这对于他有何好处？”皇帝问。
  “是！正因为于他没有好处，而感很不安，怕万岁爷知道了要灭其族！”
  这是说刘瑾要谋反，皇帝始而失笑，“算了！”他说，“喝酒吧！”
  “万岁爷！”张永用哭音说道，“慢一步，老奴不能再见万岁爷了。”
  “咦？”皇帝问道，“刘瑾到底要做什么？”
  “取天下！”张永用低沉的声音说道，“孙和密造衣甲弓弩，送给刘瑾，刘瑾将之藏在家里。如果不是取天下，何以如此。”
  皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一会儿说：“他要取天下，就让他取了。反正现在也是他在治理天下。”
  “到那时候就不同了。刘瑾取了天下，置万岁爷于何地？”
  皇帝为之一惊，顿时又不肯相信，然张永收集之罪状齐全，似是真事，于是唤校尉，领禁兵，嘱张永指挥禁兵，连夜到刘瑾家搜抄，且令校尉捕刘瑾待讯。
  匆匆嘱咐数语，受张永指挥的禁兵，立即出宫，策马飞奔，直往刘瑾的府第——这天是中秋，本应该是极热闹的良宵，但以刘瑾下令禁宵，所以长街寂寂，明月孤圆，杂沓的马蹄声，也格外引人注意，多在门缝中向外窥望，怕的是传说了多少天的消息，刘瑾将在他哥哥下葬那天起事谋反，果然不虚。
  谁也没有料到冰山垮于俄顷！那时是三更天，刘瑾已经上床熟睡，不过他那豪奢非凡的府第，却是整夜都不闭门的。禁兵一到，门官出来一望，大咧咧地问道：“各位深夜到此何事？搅了刘公公的好梦，须不是耍。”
  校尉一听大怒，起手一掌，把门官推开，高声说道：“我奉旨宣召刘瑾。你什么东西？敢来拦我？”
  说完将手一挥，禁兵一拥入府。刘瑾住在后院花园一座阁子中，那校尉是早就把出入途径打听好的。当时转弯抹角，一阵风似的卷到后花园，假山上果然有座飞檐杰阁，走马回廊上悬着二十四盏细样宫灯，灯月辉映，景致极其清丽。然而煞风景的禁兵却顾不得那许多，四面八方上了假山，先包围了阁子再说。
  里面自然也听到了，门一开，出来一个绝色女子，发现四面禁兵，如临大敌，不免诧异，但并不惊慌，静静说道：“怎的许多兵在此？”
  “喂！”那校尉排众上前，说话声音很大，“刘太监可住在这里？”
  “刘太监是你叫得的么？真正好大的胆，无法无天！”
  校尉又发一场怒气，伸出毛毵毵的大手，就想一掌劈了过去，只是怜香惜玉的心人人皆有，那只手已伸了出来，却又垂了下去。
  “我不打你。”他问，“你是刘太监的什么人？”
  “你问他做甚？”那女子颜色虽娇，说话的语气却硬得很。
  “问都问不得一句？”那校尉气她不过，有意辱她两句，“你必是刘太监的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的吗？”
  “放屁！放你娘的狗臭屁！”
  破口大骂，继之以砰然一声，阁子的门关上了。这一下把刘瑾惊醒了，在枕上问道：“干什么？”
  刘瑾虽是太监，一般也有娇妾美婢，而且每夜都有两名妾侍“当夕”，把他夹在中间，夏天替他打扇，冬天替他暖脚。也不知是听了哪个江湖方士的话，说挹取少女的精气，可以延年益寿，所以当夕的都是十六七岁的处子。这时已听得外面的争吵，心里不免害怕，听刘瑾问到，便有一个怯怯地答道：“好像来了许多兵。”
  “来了许多兵？”刘瑾大为诧异，一翻身坐了起来。
  就这时听得擂门如鼓，接着是“嘭、砰”两声，校尉领着禁兵，排闼直入，把灯笼高高举了起来。当夕的两名少女，又惊又羞，一溜烟似的逃到了后房。
  刘瑾看这样子，情知不妙，把禁兵擅闯私室而引起的一腔怒火勉强按捺着问道：“你们是奉旨来召我？”
  “对了！”那校尉答道，“皇上立等，你快点儿！”
  “皇上在哪里？”
  “在豹房。”
  刘瑾不作声，一面穿衣服，一面寻思，禁兵归张永指挥，这自然是他在皇帝面前进了什么谗言，才有这样毫不留情的举动，只不知见了皇帝以后如何？
  他在想，皇帝最重情，不至于会令人难堪，即使听了张永的谗言，充其量交付法司问罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的长官，都是可以讲得通情面的人，谅来没有什么了不起。
  但是他根本未曾见着皇帝，就被关在皇帝私人执法机构之一的“东厂”。而且，京内京外的住宅，也就在这天夜里，由张永派人以迅雷不及掩耳的速度，分别查封。
  黎明早朝，有许多官员，已隐约得到消息，窃窃私语，却是不相信这事的居多数，因为四年多以来，每次多少人抨击刘瑾，结果谁想动他谁倒霉。而且事先亦毫无失宠的丝毫征象，何以一夕之间，竟生巨变？
  这个疑团等大学士李东阳及杨延和奉召入宫，便即揭破了。皇帝把张永的奏疏发了下来，其中告发刘瑾十七款大罪。皇帝同时降旨：刘瑾降为“奉御”，谪居凤阳。“奉御”也是太监中的高级职位，只不过是闲散人员而已。
  被监禁在东厂的刘瑾，立即就得到了消息。这虽是一个打击，但仍不失为一个大富翁，所以他也就甘心认命了。
  然而这不过是皇帝的初步处置——二十一岁的皇帝，具有一切纨绔的性格，其中一项就是好奇，他急于要弄明白，刘瑾究竟有没有谋反之心，因此亲自带着锦衣卫的官员，去抄刘瑾的家，要亲眼看清楚，刘瑾家中有没有逆迹。
  刘瑾的私财积蓄，殷厚得令人几乎不能相信，打开他家的库房一点，光是金元宝就有二十四万锭之多，其他珍宝细软，一时哪里点得清楚，然而这都不是皇帝所重视的。等搜到一方玉玺，事态便严重了！再仔细搜索，有五百面任何人可凭以入宫的“穿宫牌”和三千副盔甲，更是他准备遣武士入宫的证据。
  最后，搜到一把冬天所用、饰以貂皮的团扇，抽出扇柄，里面是雪亮的一把利刃，皇帝一见变色，原来自己亲信无比的太监，竟存着行刺的心！
  “这忘恩负义的奴才！”皇帝到此才有杀刘瑾的心，“果然有反心！”
  于是刘瑾由东厂移付锦衣卫监狱。六科给事中和十三道监察御史，公疏上奏，弹劾刘瑾三十余条大罪。皇帝下旨，派三法司会同国戚大臣，在午门审问刘瑾。
  提审的那天，看热闹的人不计其数，但刘瑾把心一横，只作未见。进了午门，抬头望见给事中的首脑都给事中李宪，他轻蔑地笑道：“你也来审我？”
  李宪被他问得面红耳赤，因为他出于刘瑾的门下。
  于是，主审的刑部尚书刘璟，也不敢出声了，因为他也受过刘瑾的好处。
  一见这情形，刘瑾越发大言不惭：“满朝公卿，都出自我的门下，哪个敢来问我？哪个有资格来问我？”
  果然，一个个噤若寒蝉。这下恼了一个驸马都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算来是正德皇帝的祖姑丈，在皇亲中行辈甚高，为人以谆谨著称，看大家都不敢说话，他便非说话不可了。
  “我是国戚，总不见得也出于你的门下，难道我也不能问你？”
  刘瑾没有发觉驸马在，这下子低头无言了。
  “替我掌他的嘴，等我问他！”
  于是先打了一顿嘴巴。刘瑾从未吃过这种苦头，凶焰顿挫，只是躲避告饶。
  “公卿是朝廷所用，”蔡震问道，“怎么说是出你门下？”
  “请驸马问问他们自己就知道了。”刘瑾指着刘璟他们说，“有的拜我做老师，有的给我磕过头，都靠我的提拔，他们方始有今天。”
  “那么，我再问你，你为什么收藏着三千副盔甲？”
  “这是为了急要时，可以护卫皇上。”
  “说得倒好听，既然是为了护卫皇上，为何是藏在你的家里？”
  刘瑾就被这句话问倒了。他做的罪大恶极的事还有很多，但比起谋反大逆，那些罪又不重要了，不论刘瑾承认不承认，都已是无关紧要。
  依旧把刘瑾关入锦衣卫监狱，会审群臣正在公拟覆奏的稿子时，皇帝派了一名太监到内阁传旨：“不必覆奏，立即凌迟处死，枭首。”
  京城里受到刘瑾所害、家破人亡的不知多少，听说刘瑾被诛，犹不解恨，预先跟刽子手商量，都要买刘瑾的肉吃。这下，刘瑾越发惨了。凌迟俗称“鱼鳞割”，用张渔网捆住全身，肌肉都从网眼里鼓了出来，一个一个网眼地脔切，这样才能把刘瑾的肉多卖几文。
  当然，刘瑾的亲属同党，亦都被捕，依罪各轻重判刑。张文冕是刘瑾的死党，自然论斩。
  这一场天翻地覆的大变化，把赵士龙惊得目瞪口呆。等静下来细想一想，总算不幸中的大幸，带来的大把银子，只去了一个小数，如果事情顺利，全数送入刘瑾府里，如今不但整个落空，而且说不定根据刘家的门簿收入捉人，自己还有牢狱之灾。
  不过，谋算的事却断了线了，卫虎的性命、张华山的前程、自己的身家福祸所关，一筹莫展，进退维谷，以致急得夜不安枕，通宵长吁短叹。
  掌柜的见多识广，这些事经验丰富，同时赵士龙得见张文冕，也是由于他的指点，当然能够了解他的心事，所以特地找了他去安慰劝导。
  “赵老爷，你总算运气！”掌柜说道，“不曾卷入漩涡去——”
  “是啊！”赵士龙懒懒地回答。
  “赵老爷，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”
  “这——说来话长。”赵士龙说，“今天我精神不好，改天再谈吧！”
  改天也不会谈的！他的精神不好是托词，其实是有难言之隐。客店掌柜，遇着旅客为难的时候，当然不能袖手，他看出赵士龙的心意，觉得不妨追问一下，如果是要觅条什么求官的门路，自己还可以替他出个主意。
  “你老不要瞒我，明明是有心事，何妨跟我说说？干我们这一行的，最懂轻重好歹，你请尽管放心，如果是有出入的话，我决不会告诉人！”
  说出来心里总好过些，赵士龙心想，宿迁在江北，天高皇帝远，就告诉了他，亦于大事无碍。于是把此来的目的，说了给掌柜听。只是“逢人只说三分话”，当然不会说卫虎如何作恶，只是攻击刘天鸣，说他作威作福，有意找卫虎的麻烦。
  “噢！”掌柜的点点头，“我懂了，赵老爷原来是想走刘瑾的门路，想个什么法子，叫刘巡按不能整姓卫的冤枉。现在一死，门路断了，在此发愁？”
  “是啊！”赵士龙说，“回去交代不了，在京里又走投无路。”
  “路子是很多。”掌柜的说道，“赵老爷，说句不怕你生气的话，从外路来，总不明白京里的情形。大内太监上万，有势力的不晓得多少，像你刚才所说的那档子事，根本就用不着麻烦刘瑾。”
  赵士龙把他的话，仔细辨了辨味，突然跳起身来，兜头一揖：“你老哥必有路子，无论如何请指点一条。”
  掌柜点点头：“赵老爷，你请坐，我们从长计议。”
  “是！是！”
  “你可晓得，‘八虎’是当今皇上初即位那时的事？如今得宠的太监，号为‘三张’，三个姓张的。”
  “噢！我不晓得。”赵士龙很恭敬地说，“请教。”
  “这三张，第一个叫张忠，是御马太监，第二个叫张锐，是提督东厂——”
  “那不是刘瑾以前的职司吗？”赵士龙打断话问。
  “不错！”掌柜又说，“不过提督东厂，权柄不及司礼监来得大。第三个姓张的就是司礼监，名叫张雄。这三个人结为一党，在‘豹房”当值，无法无天，什么坏事都做得出来！”
  赵士龙就是要找有势力而肯做坏事的太监，因而问道：“噢，是做些怎样的坏事？倒要听听看！”
  “那说不尽了。”掌柜的略想一想说，“张忠认识一个大盗，名叫张茂，张茂把没本钱的买卖弄来的金银，送了张忠许多，两人就此结拜为兄弟，张忠居然敢把张茂带到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的胆子大不大？”
  赵士龙把舌头一伸，“从古到今，没有听说过强盗可以跟皇帝在一起玩儿！”他不断摇头，“真正旷古奇闻！”
  “你说旷古奇闻，我再说件空前绝后的笑话给你听！”
  这不是笑话，是荒谬绝伦的异闻。凡是太监得势，都要提携家人，夸耀乡里，只有张雄虽当到司礼监，却是孑然一身，什么亲属都没有。因为他是年轻无赖，被他父亲赶出门去的。
  忽然有一天，张雄的父亲，打听到了儿子既富且贵，特地到京投奔。张雄记起前嫌，拒绝不见。
  他的同事自然要为他们父子劝和。张雄恨恨地答道：“我都是因为我老子偏心，没有法子，只好投入宫中当差。现在富贵是富贵了，割掉了‘那话儿’，还有什么乐趣？这件事我想起来就恨，都怪老家伙不好！他不认我做儿子，我也不稀罕有这么个老子，不见，不见！”
  “算了！”张忠劝他，“一笔写不出两个张字来，父子总是父子。”
  “父子之恩已绝，说什么也不行。”
  “那——”张忠用了激将法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家来了，尴尬不尴尬。”
  “你不要多这个事！”张雄摇着手说，“果然如此，我们的交情就到此为止！”
  “那可是没法的事。”张忠答道，“树高千丈，落叶归根，有一天你要你老子了，就在我家，随时来接。”
  张忠这样够朋友，倒叫张雄没法子了，怔怔地望着他不响。
  看张雄的意思有些活动，张忠便乘机又劝：“算了，算了，你今天这样的日子，也都是割掉了‘那话儿’才有的，用不着怨你老子。卖我个面子，我叫你老子给你说几句好话，消你的气！”
  “唉！”张雄重重叹口气，“想想着实可恨！不打他一顿屁股，我这口气实在消不下去！”
  掌柜谈到这里，赵士龙怕是听错了，插嘴问道：“你是说张雄要打他老子的屁股？”
  “是啊！”
  “那么，打了没有呢？”
  “怎么没有打？那些大太监，要打个把人还不容易。”
  “真有这样的事！”赵士龙愣了愣问道，“张雄可是看了打的？”
  “自然是看着。不过挂了一道帘子，他老子看不见他而已！”
  “真正前无古人，后无来者的怪事！”赵士龙说，“只听见过垂帘听政，没有听说过垂帘杖父。”
  “妙事还在后面，打过一顿，张雄心里的气消了，良心发现，又抱着他老子哭得死去活来。他老子也哭得一塌糊涂。看他们父子当时的情形，哪个想得到，儿子刚刚请老子吃过一顿‘笋烧肉’。”
  “不可解，不可解！”赵士龙连连摇头，“既有今日，何必当初。”
  “你老是不大在京，未免少见多怪。我们听得多了。总而言之，男人割掉‘那话儿’，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又说，“我有个亲戚，认识‘三张’，不妨替你引见。不过有句话，我得说在前头。”
  看他神色郑重，赵士龙也肃然相对：“请吩咐！”
  “吩咐二字，决不敢当，我是替赵老爷介绍。今天晚上我略备薄酒，做个小东。”掌柜说道，“我那亲戚是我表弟，名叫杨德三，是锦衣卫的副千户，跟‘三张’都说得上话的，有话你自己跟他谈！”
  赵士龙喜不可言，重重地拜托了一番。然后一个人坐在屋子里，静静地盘算了好一会儿，觉得还是应该先找掌柜，把事情说明白了，讨他的主意为妙。
  “掌柜的，”他说，“我的来意，你是知道的了。跟令亲初次见面，恐怕有些话不便说，我想不如跟你谈。”
  “好的，请先说了，再作道理。”
  “千言并一句，能想个什么法子，把刘天鸣整倒，我这里自有一份极重的谢礼。”
  听说是“极重的谢礼”，掌柜的心更热了。他也是做惯了这套拉线的勾当的，只是像这样以巡按御史为对手，要将他整倒，兹事体大，不知道杨德三能不能说动“三张”，所以显得有些踌躇。
  “掌柜的，”赵士龙又说，“那天我跟张文冕说了这件事，他表示只要跟刘瑾一回了话，马上就有办法。看来，只要肯帮忙，‘三张’的力量是够的。”
  “力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。刘天鸣到底是代天巡狩的巡按御史，何况照你所说，还有先斩后奏的尚方宝剑，事情就不那么容易了。”
  “尚方宝剑这一层，不必愁，他的宝剑丢掉了。”赵士龙说，“听说有人盗走了他的尚方宝剑，他不敢说破，弄了把假的在装幌子。不过谁也不便去查他。”
  那掌柜足智多谋，听得赵士龙这一说，立刻有了好法子。事实上这个好法子已到了赵士龙嘴边，不知他为何没有想到。一句话的事，说破了很容易，但不值钱了，所以掌柜的先要把谢礼弄清楚。
  “赵老爷，你的那份重礼是怎么个重法？万把两银子恐怕打不倒噢！”
  赵士龙计算了一下，珍异珠宝连金叶，约莫还值一万八千两银子。但不能实说，须留下讨价还价的余地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“这份礼，总值一万二千两银子。”
  “说起来这个数目也不算少了。不过京里的大太监，眼孔太多，能不能讲得下来，可不敢说。也罢，且等我表弟来了再说。”
  等杨德三一到，辟室密谈，赵士龙对于整个案情，自然毫无保留。那杨德三却真是足智多谋，当下说了个办法，与掌柜的所见略同，而赵士龙却如梦方醒，拍案叫绝。
  “准定拜托了！”赵士龙说，“事情还得快。费心，费心！”
  “这件事做起来不难，难的是力量够不够大。够大，拿御玺来盖一盖，真正叫一举手之劳，不过——”
  杨德三故意停下来，看着他表兄。赵士龙很了解他的意思，直截了当地说：“杨兄，明人不说暗话，我带了重礼来的，可惜送张文冕的，是丢在水里了。如今还有一万二千两银子的东西，统统包在里面，如何？”
  杨德三沉吟了好一会儿，口中念念有词，手上细细盘算，最后答应了下来。
  “赵兄，痛快还痛快，就这么办。不过有句话，我不能不说在前面，相信我，东西给我；不相信，一切拉倒，不必再谈。”
  这下，赵士龙不免踌躇。他当然也想过“过付”的办法，应该先付“定金”，事成补足；但像这种没有凭证，私下“交易”的行为，对方会怕他事成不买账，不会答应。如今果然猜对了。
  到底一万二千两银子，一两条性命，好几顶纱帽寄托在上面，不能萍水相逢，凭人家一番说辞，就交了过去，所以左思右想，始终下不了决断。
  “也难怪你！”杨德三说，“我有个办法，你看行不行？”
  “请说、请说。”
  “第一，我带你到司礼监府上去一趟，让你亲眼看一看张公公。”
  “可就是‘垂帘杖父’的那位张公公？”
  杨德三笑了，“原来你也知道这个笑话！”他说，“正是他。”
  “是令亲告诉我的。”赵士龙说，“既有第一，必有第二，请说下去。”
  “第一还不曾说完。见了张公公，你先付一半！”
  赵士龙咬一咬牙说：“好！”
  “第二，让你亲眼看到圣旨，盖了玉玺的圣旨。那时候，你全数付清。”
  赵士龙再一次咬一咬牙说：“就这么办！”
  告卫虎的三十四张状子，审结了三十三张，其中最重要的一案，勾结海盗黄甲山，亦已获有实据。如今只剩下朱青荷“杀公公”这件“逆伦”重案了。
  这件案子，亦近尾声。除了卫虎，刘天鸣将朱、陈两家有关系的人，都传来问过，全案曲折，了然于胸。可是使得原被告两家及听审的百姓困惑不解的是，巡按大人为何始终不传全案最主要的人物朱青荷到堂？
  刘天鸣有刘天鸣的打算，第一是尊重朱青荷身份，知书识礼的大家闺秀，且又经过这么一场平常女子所无法忍受的灾难，等闲不肯教她抛头露面。
  第二是卫虎罪大恶极，此人的明正典刑，必得哄传四方，教人人知道世有王法，不论如何奸狡凶恶，终必难逃法网，才足以昭炯戒。为了这个缘故，刘天鸣决定最后传朱青荷到堂。真相大白、是非分明之时，随即便是恶人定罪授首之日，则奉公守法的警惕，更能深入人心。
  这准备结案定谳的最后一审，公堂移设之处，更令人大感意外，竟是在卫虎的家中。何以有此一举？连孙老师都忍不住要发问了。
  “老年兄，何以看中了这么一个地方？实在有点莫测高深。”
  “这是我考虑了好些日子才决定的，绝非轻率之举。”刘天鸣微笑答说，“选在那里设公案，易于定谳。”
  “何以呢？”
  “那里是个很要紧的地方，我原该去勘验的，顺便就把公堂设在那里，求其方便。”刘天鸣又郑重其事地说，“老年兄，明天一早务必屈驾陪审，因为审问中途，或者有事奉托。”
  “是，是！遵命奉陪。”
  孙老师赋性忠厚谨慎，第二天一大早便到了卫虎家中。其时何清已率领皂隶差役在伺候；而屋外来看热闹的人，亦已拥挤不堪。很艰难地分开一条路，进门入厅，只见公堂已布置得整整齐齐。孙老师左右望了一会儿，不由得有所感慨。
  “想那卫虎，不过一个捕快头，竟住这么大一座房子！不说别的，单是前后打扫的人要多少？他哪里来的钱？”孙老师指着厅堂正中高悬的那方黑漆泥金匾额说道，“亏他还题名‘守拙堂’！果真抱朴守拙，又何至于有今天？”
  “回大老爷的话，”何清低声说道，“刘大人已秘密交代下来了，今天怕就要出‘红差’。”
  不一会儿，刘天鸣由李壮图、林鼎护从，鸣锣喝道而至。一片人潮中自动地开出一条路。等轿子到门口，孙老师与宿迁县的属官，以及书办何清一字排开，躬身迎接。
  下得轿来，刘天鸣面色凝重，跟孙老师等人见过了礼，就站在大门口喊道：“何清！”
  “何清在！”
  “公堂可曾铺设妥当？”
  “是！铺设好了。”
  “一干人犯，可曾提来？”
  “早已提来。”
  “证人呢？”
  “亦已传齐。”
  “朱青荷可曾通知？”
  “通知了！朱青荷跟她父亲在一起，静候大人传问。”
  这时有那耳尖的，听得朱青荷亦要过堂，更为起劲，一传十、十传百，辗转相告，人丛中起了骚动。刘天鸣少不得回身去看，他那不怒而威的脸色，着实使人敬惮，顿时便又肃静无声了。
  老同年有此威望，孙老师觉得与有荣焉，满脸飞金地拱拱手说：“大人请升堂！”
  “老年兄请陪审！”
  “遵命。”
  于是孙老师前导，引刘天鸣进了守拙堂，正中落座，左手方另设一张椅子，请孙老师坐定。何清便上前屈一膝禀报：“提何人犯，请大人示下。”
  “不提人犯，先传证人。传朱青荷上来。”
  “是！”何清站起身来，转脸向下喊道，“传朱青荷！”
  这一喊不打紧，大门口顿时拥进好些看热闹的人来。差役执着皮鞭子便待上前弹压，却为刘天鸣喝住了。
  “不得鲁莽！”他大声说道，“让百姓进来看，能容纳多少就容纳多少。”
  于是，片刻工夫，一个大天井中都挤满了人。而朱青荷就在千目所视之下，稳稳重重地上堂，跪在预先替她摆好的红毡条上。
  “民女朱青荷，叩见青天按院大人！”
  “你就是朱青荷？”刘天鸣和颜悦色地说，“你把头抬起来！”
  妇女上堂无不是低着头的，而问官却必得先命她抬头，因为妇女的贞淫善恶，在明眼人一望而知。刘天鸣看这朱青荷幽娴贞静，而且一脸的坚毅正气，不由得暗暗佩服，心想案子在这天是一定可以了结的了。
  “朱青荷，我问你，你到这个地方来过没有？”
  “来过的。”朱青荷垂着眼说。
  “你知道这是什么地方？”
  “是卫虎家里。”
  “你当初是怎么来的呢？”刘天鸣说，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在这里设公堂，为的是一切易于印证。你不可瞎说，不然，谎话一拆就穿。”
  “民女决不敢有半字虚言。”
  “那么，你说，你是怎么来的呢？”
  “是误上了轿子，阴错阳差，入卫虎口——”
  由此而始，青荷将当初如何花轿遇雨，发现盗踪，如何匆忙上了花轿，发觉有错，如何在轿中先惊慌，后沉着思量补救之计，如何到了卫家，发觉一切情形，与想象完全不符。
  “怎么个与想象不符？”刘天鸣打断她的话问，“你想象中应该是个什么样子？”
  “大人，喜酒谁都喝过，一堂喧哗，笑语不断。在我想象中，纵然不是什么有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中开口就骂，动手要打；出言吐语，不但下流，而且凶恶！”
  “噢，你倒举个例子我听。”
  青荷觉得很为难，因为那些下流的话，实在羞于出口，但不说不行，只好硬起头皮答道：“记得有个叫大柱子的，跟人吵架，彼此对骂的话——”她还是无法举舌，“大人，不说也罢，说了有污清听。”
  “不然！如今是问案，不是闲谈。事事要真，字字着实。”刘天鸣开导她说，“你不必怕什么难为情！不然就跟讳疾忌医一样了。”
  “是！”
  青荷异常为难，但逼到这个地步，不能不说，要说却又说不出口。一急之下，倒急出一个计较来了。
  “回大人的话，可否赏给纸笔，容民女写下来。”
  “你会写字？”
  “只怕白字连篇。”
  “有白字也不要紧。骂人的话，原有许多字是写不出来。”
  于是何清取来一副笔砚，而刘天鸣为了敬重其人，不教她像画供一般，伏地执笔，命何清引她到录供的座位上，坐着书写。
  写完呈上，青荷又说：“民女只写一段大柱子与人吵架的话。”
  刘天鸣接纸看过，喊何清问道：“大柱子是谁？”
  “是一名捕快。”
  “此刻可在这里？”
  “书办去查问。大概在伺候。”
  “好！你去找！”刘天鸣说，“除了大柱子，另外找两个言语粗暴的人。本院要验一验朱青荷的话，是真是假！”
  何清有些莫测高深，但一时不便请示，只下了公堂到门口去问，幸喜大柱子一找就着。另外又挑好两个满嘴村话的捕快，方始上堂复命。
  于是，刘天鸣吩咐，当堂试验青荷辨声可能知人。法子很容易，竖起一道布帷，大柱子与另外两人，照青荷笔录的对白，学说数句，青荷隔帷听辨。
  一切都布置好了，刘天鸣却又将何清唤到面前，密授机宜。及至帷后发声，第一个不是，第二个不是，到第三个，青荷不免着慌了！
  “怎么？”堂上问说，“因何不开口？”
  这话不但堂上，堂下也在问。人人看到，供试验的一共是三个人，前面两个不是，最后一个就必定是了。然则何以迟疑？
  迟疑了一会儿，青荷断然决然地说：“也不是！”
  此言一出，堂下交头接耳，相顾诧异。刘天鸣拍一下惊堂木，大声说道：“朱青荷，你再说一声？”
  “不是！”
  刘天鸣面有笑容：“将布帷撤去！”
  布帷一撤，三名彪形大汉，豁然呈现。青荷定睛细看，叫一声侥幸，心里不免有些怨刘天鸣，考验太苛，如果不是自己主意拿得定，一声说错，全局皆危了。
  堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎么一下子变过了？刘天鸣当然有解释，不过不必他亲劳唇舌，可命何清代言。
  “奉巡按大人面谕，”何清走到檐前宣布，“为防朱青荷侥幸认对了人，考验从严，特意将大柱子换了下来。朱青荷果然不错。”
  这一下，堂下对朱青荷越有信心，认为她的话一字不虚，因而也就越发屏息侧耳，一句话都不肯错过。
  “朱青荷，”刘天鸣接着问，“你当时心里是怎么想？”
  “民女不识人心险恶，听得有人在说‘头儿的喜事’，猜想必是捕头。公门中人，自知王法，只要多送谢礼，自肯将民女送回家。哪知不然！”
  “以后呢？拜堂了？”
  “没有。”
  “没有拜堂？”
  “是！”
  “那是何道理？”
  “照民女想，自然是卫虎知道弄错了。”
  “那时候你已经知道是卫虎了？怎么知道的呢？”
  “民女听得有人在叫‘卫头’，才想起他是卫虎。”
  “卫虎的为人，你知道不？”
  “知道！”朱青荷说，“宿迁小儿啼哭，只说卫头儿要来抓了，可以止哭。民女何得不知？”
  “既然如此，你慌不慌？”
  “不慌！”青荷答说，“只是有些发愁。”
  “是何道理？”
  “民女在想，这卫虎的贪残是有名的。寒家谬称首富，卫虎一定狮子大开口，民女的父亲，只怕要割去负郭的良田，才能换得民女回去。”
  这几句话，完全是富家之女的口吻，但措辞文雅，并无骄矜之气。刘天鸣不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命运多舛，等官司了结，倒要好好安慰她一番。
  这是题外之话，不暇多想。他顺着当时的情势问道：“那么，你莫非始终并无畏惧之心？”
  “不是！到后来，到底怕了！”
  “是什么时候？”
  “卫虎进来的那一刻。”青荷答说，“一看他那奸恶的相貌，民女不由自主地打了个寒噤！”
  “是因为——”
  “因为相貌生得奸恶。”
  “卫虎进来以后便如何？”
  “把伴娘和几位女客都送走了。”
  “以后呢？”
  “以后——”青荷把头低了下去，开不得口。
  刘天鸣是看过全卷的，知道她难以启齿的缘故，便提醒她说：“这不是害羞的事，如果你不肯多说，反而会生误会，以为当时的情形暧昧不明！”
  听到最后这一句，青荷惊出一身冷汗，同时由衷地感激这位巡按大人，能够为保全她的名节着想，开导其中的利害，给她表白的机会。如此盛情，怎好辜负。
  这样一想，便不觉得羞于出口了，略略提高了声音说道：“当时民女还在心中嘀咕，那卫虎一伸手便来摸民女的脸。民女闪开了，一面跟他答话，一面抓了把剪刀在袖子里——”
  “慢着，”刘天鸣问，“你跟他说了些什么？”
  “民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，请他弄一顶小轿送民女回家，必有重酬。”
  “他怎么答你？”
  “回大人的话，由卫虎答的那句话，便知他伤天害理，神鬼不容，他竟说：‘明天送你回去！’民女一听这话，才真的怕了，眼前金蝇乱飞，话都听不清楚了，心里只有一个念头，捏紧了那把剪刀，如果卫虎真的敢近民女的身，拼着与他同归于尽。”
  “嗯，嗯！”刘天鸣连连点头，“以后呢？”
  “总算命中有救，就在卫虎脱靴子的时候，窗外有人在喊：‘头儿，头儿！’卫虎出去以后，民女又听得来人说了一句：‘大事不好！’再往后就听不见了。”
  “那时候是几更天？”
  “二更已过，三更不到。”
  “卫虎这一夜可曾再回来过？”
  “没有。”
  “那么，你是什么时候再见到卫虎的呢？”
  “第三天下午。”
  “第三天下午？”刘天鸣问，“这么说，你在卫家待了差不多两天了？”
  “是。”
  “这两天里面，你在做些什么？”
  “头一天，什么也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”
  “没有人管你？”刘天鸣打断她的话问。
  “是！房间里根本就没有人。”
  “既然没有人，你倒不想法子逃？”
  “门外有人看守，是个瘸子，姓张，看得很紧。”
  “嗯、嗯！再下一天又如何？”
  “再下一天，到了日中时分，民女实在撑持不住了，当然也睡不安稳，醒了睡，睡了醒，到黄昏时分——”
  这就迫得青荷不能不回忆那令人心悸的一幕——卫虎在她睡梦中偷袭逼奸的情形，无论如何说不出口；自己咬了卫虎的舌头，说了连泼辣妇人都不会说的糟蹋自己的话，使得卫虎懔于怨毒之深，已到了势不两立的地步，方始知难而退的经过，更是死也不肯出口。
  可是不说不可，不然就会引起无可辩解的严重误会，以为卫虎已得了手，自己的清白已经不保。因此，她噙着眼泪，高声说道：“到得黄昏时分，卫虎淫贼，竟有不逞之心。民女受尽侮辱，拼死力拒，才能保得清白之身。其中细节，求大人不必再问，民女断不敢欺天，故意讳饰。”
  “不错，不错！我知道你贞烈刚强，倘或受了不堪忍受之辱，必不苟且偷生。这一节，本院可以不问，只问你，卫虎逼迫不成，可有什么报复的手段？”
  “自然有的。报复的手段，恶毒无比，打算将民女推入万劫不复的火坑中。请大人传问我家老管家朱才，便知详情。”
  “好！”刘天鸣向何清问道，“朱才可在？”
  “已传到，伺候在那里。”
  “传上来！”
  于是白发苍苍的朱才，缓步上堂，跪下磕头。刘天鸣看过全卷，敬他是个义仆，更看重他处变不乱，能从暧昧混沌、重重悬疑的一件奇案中，找出可以着手之处，终于救出了青荷。说起来这件伤天悖理的奇案，不